Lomé, 13 janvier 1963, 7h15. Un corps gît dans la poussière, à quelques mètres du portail de l’ambassade américaine. Sylvanus Olympio, premier président élu du Togo, vient d’être fauché par les balles d’une escouade militaire. Son seul crime : avoir osé concevoir une Afrique souveraine.
Né en 1902, Olympio accomplit un parcours académique d’exception, étudiant l’économie à la London School of Economics avant de mener une carrière brillante chez Unilever à travers toute l’Afrique. Homme de conviction autant que de rigueur, il guide son pays vers l’indépendance en 1960, puis remporte la présidence en 1961. Dès lors, il s’attelle à une tâche que Paris juge intolérable : affranchir le Togo de la tutelle économique française.
Sa vision est limpide et radicale. Il entend rompre avec le franc CFA, bâtir une armée exclusivement composée de gendarmes et de policiers — refusant toute coopération militaire avec Paris —, réviser les contrats miniers sur le phosphate que la France exploitait depuis des décennies, et ériger un port autonome à Lomé. Un programme d’émancipation totale qui fait figure de séisme aux yeux de l’Élysée.
La menace qu’Olympio incarnait était imminente et concrète. À 48 heures de son assassinat, il s’apprêtait à sortir le Togo de la zone franc et à créer une monnaie nationale adossée au Deutsche Mark allemand. Un acte fondateur qui aurait pu offrir un modèle d’émancipation à l’ensemble des anciennes colonies françaises d’Afrique.
Jacques Foccart, l’homme de l’ombre de De Gaulle pour les affaires africaines, ne cachait pas son animosité : « Sylvanus Olympio n’était pas l’un de nos amis. Mes relations avec lui n’ont jamais été aussi cordiales qu’avec Nicolas Grunitzky » celui-là même qui lui succédera après le putsch.
Un meurtre orchestré, une impunité consacrée
Dans la nuit du 12 au 13 janvier 1963, des soldats — d’anciens tirailleurs ayant servi sous le drapeau colonial — enfoncent les portes de la résidence présidentielle. Olympio tente de se réfugier dans l’enceinte de l’ambassade des États-Unis, toute proche. En vain. L’ambassadeur américain Leon Poullada aurait alerté les autorités françaises, qui y dépêchèrent les tueurs, sous la supervision du commandant de la gendarmerie Georges Maîtrier.
Étienne Eyadéma revendiquera lui-même, des années plus tard, avoir personnellement tiré la balle fatale. Il gouvernera le Togo d’une main de fer pendant plus de trois décennies.
Le coup d’État togolais fut le premier du genre dans les pays africains nouvellement indépendants issus des empires français et britannique. Il envoya une onde de choc à travers le continent, et inspira directement la rédaction de la charte de l’Organisation de l’Unité Africaine, qui condamna solennellement l’assassinat politique.
L’héritage d’un homme réduit au silence
Olympio n’est pas mort ; il a été effacé. Aujourd’hui encore, les commémorations de l’indépendance portent les cicatrices de ce matin de janvier où les armes ont fait taire les urnes. Son rêve d’une monnaie souveraine ne s’est jamais réalisé — le Togo est demeuré enchaîné au franc CFA pendant des décennies.
Mais l’histoire, têtue, retient son nom. Celui d’un homme qui refusa de plier, qui dit non à la servitude monétaire, et qui paya cet affranchissement du prix ultime. Dans les annales de la décolonisation, Sylvanus Olympio reste ce qu’il fut jusqu’au bout : un homme libre.
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